Joseph Pilates nasceu na Alemanha, em 1880. Por ter sido uma criança asmática e frágil, Pilates trabalhou tanto no seu condicionamento físico que, com 14 anos já posava para quadros de anatomia. Na adolescência tonou-se ginasta, esquiador,mergulhador,boxeador e artista de circo. Em 1912 tornou-se boxeador profissional e começou a lecionar auto defesa para detetives da Scotland Yard.
Em 1914,com a I Guerra Mundial, foi mandado para o exílio em uma ilha na Inglatera, onde começou a trabalhar com enfermos e mutilados de guerra.
Foi nessa etapa de sua vida que iniciou o uso de molas nas camas de hospital, desenvolvendo um sistema que mais tarde o inspiraria na criação de seus equipamentos.
Acredita-se que, por estar praticando seus exercícios,nenhum dos alunos de Pilates tenha sucumbido a grande epidemia de Influenza que ocorreu nessa época.
Em 1923, Pilates resolveu mudar-se para Nova Yorque,onde abriu seu primeiro studio. Enquanto pouco se sabe sobre seu trabalho inicial, foi nos anos 40 que ele atingiu notoriedade entre os dançarinos,com destaque para nomes famosos na época.
